El cafe de los chicos: cuando la taza de la tarde se vuelve un problema en la cama

Me imagino la escena que se repite en muchas casas despues del colegio: el pibe o la pibe se sirve un cafe con leche, se acomoda en la silla con el celular en la mano y, mientras manda mensajes o mira una serie, termina de noche con los ojos como dos linternas sin poder pegar un ojo. Esa imagen, que parece tan cotidiana, es exactamente la que pone en alerta a los especialistas que estudian como duermen los adolescentes y que acaban de recordar algo que muchos padres intuyen pero no terminan de mensurar: la cafeina, consumida sin control a esa edad, no solo no ayuda a studyar ni a despabilar, sino que puede empeorar el cansancio y el descanso que uno pretende corregir.

La advertencia llega desde la Universidad de Yale, donde la neumonologa y especialista en sueno Sabhyata Agrawal y sus colegas Grace Kong y Jennifer Jiyun Park, del Departamento de Psiquiatria, vienen trabajando hace rato con poblacion adolescente en programas de prevencion. Las tres coinciden en que un conjunto de senales que suele aparecer en los mas jovenes puede tener una causa bastante concreta y, a la vez, bastante subestimada: el exceso de cafeina.

Senales que no conviene pasar por alto

Cuando un adolescente tiene dificultades para dormir, esta nervioso o presenta temblores, conviene prestar atencion a la cafeina que consume, explican las especialistas. Esas senales, sumadas a una caida del desempeno escolar, pueden orientar una conversacion familiar sobre los habitos diarios. Agrawal advirtio, ademas, que un exceso tambien puede provocar palpitaciones, molestias digestivas, inquietud y ansiedad, un combo que a esa edad suele leerse como estres, crisis hormonal o problema de aprendizaje, y rara vez como lo que efectivamente es.

No todo es el cafe de la tarde

Para reconocer cuanto se ingiere, no alcanza con contar las tazas de cafe o de mate cocido: la cafeina tambien aparece en bebidas energeticas, gaseosas, chocolate, chicles y sobres saborizados. Estos ultimos, que estan de moda entre los mas chicos por su practicidad y su presentacion colorful, pueden aportar entre 50 y 200 miligramos por unidad. Grace Kong, profesora asociada de Psiquiatria, explico que los sabores dulces y frutales disimulan el amargor y pueden hacer que los jovenes los prueben sin tener idea de lo que estan tomando.

• Bebidas energeticas: una de las fuentes más concentradas y la que los especialistas piden directamente dejar fuera del consumo adolescente.
• Gaseosas comunes de cola o de guaraná: pueden sumar cafeina sin que figure como protagonista en la etiqueta.
• Chicles y sobres saborizados: entre 50 y 200 miligramos por unidad, con sabores que ocultan el amargor y favorecen el consumo repetido.
• Chocolate y golosinas con cacao: aporte menor, pero que suma a lo largo del dia si se repiten.

La hora tambien cuenta, y mucho

El horario de consumo es otra de las claves que remarcan las especialistas. Segun Agrawal, la cafeina empieza a actuar entre 30 y 45 minutos despisada de tomarla, pero el cuerpo no la elimina tan rapido como uno quisiera: entre cinco y seis horas mas tarde, todavia queda en el organismo aproximadamente la mitad de la cantidad ingerida. Por eso, su consejo es evitarla despisada de las 13 o las 14, segun el horario habitual de descanso. A eso se suma un dato biologico que los padres suelen pelear sin entender del todo: en la adolescencia el reloj biologicose desplaza hacia horarios mas tardios y cuesta mas levantarse temprano, de modo que si el cansancio lleva a buscar un estimulante, el alivio transitorio termina retrasando otra vez el sueno y aumentando el agotamiento al dia siguiente.

Lo que sirve para un adulto, no sirve para un menor

Las recomendaciones para adultos no deben trasladarse a los menores, subrayo Jennifer Jiyun Park, investigadora del Departamento de Psiquiatria de Yale. La especialista recomendo evitar la cafeina antes de los 18 anos y excluir las bebidas energeticas de la alimentacion de ninos y adolescentes. Agrawal coincidio y aclaro que los jovenes pueden experimentar molestias con cantidades menores que las que tolera un adulto, algo que las familias suelen no contemplar porque el chico parece grande y se lo compara con un abuelo que toma tres cafes al dia.

Pantallas, videojuegos y cafeina, un combo que mira el sueno

Revisar las rutinas nocturnas es otra parte del cuidado. Park explico que el consumo durante las sesiones de videojuegos puede responder tanto al deseo de mantenerse despierto como a una costumbre compartida con otros jugadores, esa idea de que para jugar en serio hace falta un energizante al lado del joystick. A eso se suma que la luz de las pantallas reduce la produccion de melatonina, la hormona que regula el sueno, y termina de armar el circulo vicioso que las especialistas describen: mas pantallas y mas cafeina de noche, menos sueno, más cansancio al otro dia y otra vez ganas de un estimulo para zafar.

“Los jovenes pueden experimentar molestias con cantidades menores que las que tolera un adulto, y por eso las recomendaciones para mayores no deben trasladarse a los menores.”Sabhyata Agrawal, neumonologa y especialista en sueno de Yale

Si me permiten cerrar en primera persona, creo que lo mas valioso de lo que dicen estas investigadoras de Yale es algo que los manuales suelen dar por sobreentendido: no se trata de prohibir y asustar, sino de mirar con cuidado lo que los pibes tienen realmente en la mesita de luz, en la mochila o al lado de la compu. Hablar de las cantidades, fijar horarios, leer etiquetas y, sobre todo, recordar que el sueno de un adolescente no es un capricho sino un derecho, es la forma mas concreta de cuidar algo que despues no se recupera. A veces, dejar el cafe para despues de las cuatro de la tarde es la conversa mas pequena del mundo y, a la vez, una de las mas importantes que se pueden tener en una casa con adolescentes.