Memoria de trabajo: qué es, qué la desgasta y qué hábitos ayudan a sostenerla

La memoria de trabajo es el sistema que mantiene activa una pequeña cantidad de información durante los segundos en que se la necesita. Puede pensarse como una pizarra provisoria, en la que se retiene un número mientras se lo marca, se sigue el hilo de una conversación o se realiza una cuenta mental. A diferencia de la memoria a largo plazo, los datos que allí se alojan se desvanecen en segundos si no se los utiliza o repite.

Su capacidad es limitada y depende principalmente de la corteza prefrontal, en conexión con las regiones parietales. La dopamina modula su funcionamiento, de modo que tanto un déficit como un exceso de esta sustancia pueden perjudicarlo. Este sistema resulta clave para la atención, el lenguaje, el razonamiento y la planificación.

Cómo se manifiestan las fallas

Cuando la memoria de trabajo funciona con dificultad, lo habitual no es un olvido dramático, sino pequeñas interrupciones que suelen confundirse con distracciones. Entrar a una habitación sin recordar para qué, perder el hilo de una frase o olvidar un dato recién escuchado son ejemplos típicos. En muchos casos, la información no se perdió: la atención estaba ocupada en otra cosa y no logró sostenerla.

Factores que la sobrecargan

• La hiperconectividad y la realización de tareas simultáneas, que fragmentan la atención.
• La falta de sueño, que reduce la eficiencia de los procesos cerebrales necesarios para concentrarse.
• El estrés y la ansiedad, que ocupan espacio mental con preocupaciones.
• La depresión, que puede enlentecer el pensamiento.
• El consumo de alcohol, ciertos medicamentos y tranquilizantes.
• Problemas médicos como el hipotiroidismo, la anemia, el déficit de vitamina B12 y la apnea del sueño.

El envejecimiento produce un enlentecimiento gradual del procesamiento, aunque no toda dificultad puede considerarse normal o esperable. Si los olvidos progresan, si se suman desorientación o pérdida de autonomía, o si preocupan a quienes rodean a la persona, corresponde una evaluación profesional. El trastorno por déficit de atención, que en algunos casos pasa inadvertido desde la infancha hasta la adultez, también puede expresarse como fallas en este sistema.

Hábitos que los especialistas señalan

Para mejorar su funcionamiento, los especialistas señalan hábitos concretos. Entre ellos se mencionan dormir las horas necesarias e incorporar ejercicio aeróbico regular, junto con otras pautas orientadas a reducir la sobrecarga de estímulos y preocupaciones que afectan la concentración.