Hallan rastros inmunológicos de la enfermedad inflamatoria intestinal hasta diez años antes del diagnóstico

Un equipo de investigadores logró identificar cambios en el sistema inmunitario que aparecen hasta una década antes de que se manifiesten los primeros síntomas de la enfermedad inflamatoria intestinal. El hallazgo, publicado en la revista Gut y presentado en la reunión de la Sociedad Europea Unida de Gastroenterología, surge del análisis retrospectivo de miles de muestras de sangre almacenadas durante años y constituye, según sus autores, una de las piezas más tempranas del rompecabezas biológico que precede a la enfermedad.

La enfermedad inflamatoria intestinal (EII) agrupa principalmente dos cuadros crónicos: la enfermedad de Crohn y la colitis ulcerosa. Ambas producen inflamación persistente en distintas secciones del aparato digestivo y pueden derivar en dolor abdominal, diarrea crónica, fatiga, pérdida de peso y complicaciones que, con frecuencia, exigen tratamientos prolongados, internaciones e incluso cirugía. En la práctica clínica habitual, el diagnóstico llega cuando el daño tisular ya está instalado, lo que limita la eficacia de las intervenciones disponibles. Detectar la enfermedad antes de esa fase es, por eso, uno de los grandes objetivos de la gastroenterología moderna.

Un archivo de sangre como máquina del tiempo

La investigación trabajó con dos mil muestras de suero obtenidas de quinientas personas a lo largo de varios años, todas recogidas antes de que aparecieran síntomas. Del total, doscientos participantes terminaron desarrollando esa dolencia, otros 200 fueron diagnosticados con colitis ulcerosa y los 100 restantes permanecieron sanos y conformaron el grupo de comparación. Para rastrear las respuestas inmunitarias, los científicos aplicaron una técnica de secuenciación de alto rendimiento denominada PhIP-Seq, capaz de examinar simultáneamente anticuerpos contra 357.000 fragmentos de proteínas provenientes de bacterias, virus, alimentos y componentes del propio organismo.

Esa metodología, poco frecuente en estudios de este tipo, permitió reconstruir con precisión el repertorio de anticuerpos presente en cada muestra y comparar su evolución a lo largo del tiempo. Los resultados fueron contundentes: en quienes luego desarrollaron Crohn, el análisis detectó una mayor presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr hasta diez años antes del diagnóstico. También se observaron respuestas elevadas contra las flagelinas, proteínas estructurales presentes en ciertas bacterias intestinales.

Trayectorias inmunológicas distintas para Crohn y colitis ulcerosa

• En los futuros pacientes con Crohn, la señal más llamativa fue la respuesta contra el virus de Epstein-Barr, detectable hasta una década antes del diagnóstico.
• Las respuestas contra las flagelinas bacterianas fueron más intensas en personas que luego presentaron formas complicadas de la enfermedad o con afectación del íleon terminal, la zona del aparato digestivo donde desemboca el intestino delgado.
• En quienes serían diagnosticados con colitis ulcerosa, el perfil incluyó anticuerpos contra microorganismos, contra virus y, de manera destacada, autoanticuerpos, entre ellos los dirigidos contra la proteína MADD, involucrada en procesos inflamatorios celulares.
• La investigación también observó que la variabilidad del repertorio de anticuerpos se incrementaba aproximadamente cuatro años antes del diagnóstico en ambos grupos, lo que sugiere una reorganización del sistema inmunitario previa a la manifestación clínica.

Los autores del trabajo fueron enfáticos en advertir que los hallazgos no prueban que una infección provoque la enfermedad. La presencia de anticuerpos contra el virus de Epstein-Barr o contra flagelinas bacterianas no implica causalidad directa, aunque sí refuerza la hipótesis, sostenida desde hace años, de que la EII es el resultado de una interacción compleja entre predisposición genética, microbiota intestinal y respuestas inmunitarias desreguladas. La detección de autoanticuerpos contra proteínas del propio organismo, además, consolida la idea de que el componente autoinmune es central, sobre todo en la colitis ulcerosa.

El estudio aporta, en definitiva, una línea de base sólida para futuras investigaciones orientadas a la detección temprana. Aunque todavía no es posible identificar con precisión quién desarrollará la enfermedad, contar con marcadores inmunológicos presentes una década antes de los síntomas representa un cambio de paradigma. Para los especialistas, el próximo paso será traducir estos hallazgos en herramientas de cribado poblacional capaces de anticipar la EII y, eventualmente, intervenir antes de que la inflamación se vuelva crónica.