Barkley cuelga el micrófono: se va el último que hacía sentir el básquet como una sobremesa con amigos

Lo vi gesticular miles de veces frente a la pantalla, con esa mezcla de abogado que defiende una causa perdida y de jubilado que se queja del árbitro. Charles Barkley se agarra la cabeza, mira al compañero y larga una frase que parece pensada en el bar pero termina siendo la más lúcida de la noche. Ahora ese gesto tiene fecha de vencimiento: el exjugador confirmó que la próxima temporada de la NBA será la última en Inside the NBA, el programa que lo tiene como una de sus caras desde el año 2000.

La decisión no es solo de él. Barkley dejó en claro que su retiro está atado a Ernie Johnson, el conductor histórico del ciclo. Fue el propio Johnson quien le pidió que se quedara dos temporadas más cuando ya estaba cansado. Barkley aceptó, cumplió el plazo y ahora avisa: si Johnson no cambia de idea, se va. Se consideran un paquete completo, de esos que no se pueden trozar sin romper lo que funciona.

Una historia de más de dos décadas

Inside the NBA arrancó en 1989, cuando TNT se quedó con los derechos de la liga. Johnson se sumó en 1990, Kenny Smith aterrizó en 1998 y Barkley completó la fórmula dos años más tarde. Faltaba una pieza: en 2011 llegó Shaquille O'Neal y el cuarteto se transformó en referencia obligada del periodismo deportivo estadounidense. Mezcla de análisis serio, chistes internos y una química que no se fabrica, se gana.

• Barkley lleva más de 25 años frente a cámara como analista.
• Ernie Johnson es el conductor desde 1990 y la otra mitad del paquete.
• Kenny Smith se incorporó en 1998 como ex base campeón.
• Shaquille O'Neal completó el grupo en 2011.
• El programa se mudó de TNT a ESPN sin perder a sus figuras.

La mudanza a ESPN no lo asustó. Barkley decidió seguir con sus compañeros históricos y no romper el grupo. Pero el reloj ya estaba en marcha: él mismo había dicho que estaba cansado y que solo se quedaba por el pedido de Johnson. Ahora, con el favor cumplido, el retiro asoma como un hecho.

“Si Ernie decide volver, yo vuelvo. Pero la próxima va a ser mi última temporada.”Charles Barkley

Me permito un recuerdo: tantas noches siguiendo a los Lakers o a los Bulls en lo de un amigo, con el televisor a todo volumen y a Barkley discutiendo con Shaq como si fueran dos vecinos en la vereda. Eso, que parece poco, es lo que se termina. El próximo partido de la NBA arranca una cuenta regresiva que duele un poco, porque cuando se va una voz así, no la reemplaza otra igual: la reemplaza el silencio.