Albi, la ciudad de ladrillo rojo que guarda el universo de Toulouse-Lautrec

Te imaginás caminando por calles de ladrillo rojizo, con el reflejo del agua del Tarn asomando entre los miradores y el aroma a vino de la región flotando en el aire. Eso es Albi, una ciudad del sur de Francia que no figura en las rutas más trilladas pero que concentra un patrimonio que pocas urbes de su tamaño pueden igualar. Son apenas 50.000 habitantes, un casco histórico compacto que se recorre entero a pie y una declaración de la UNESCO que llegó en 2010, cuando el mundo empezó a mirarla con otros ojos.

Una catedral que parece sacada de un cuento medieval

El primer impacto lo da el ladrillo. En la zona no había canteras de piedra, así que los constructores medievales fabricaban el suyo con la tierra del río. El resultado es una ciudad entera teñida de rojo, y la pieza cumbre de esa tradición es la catedral Sainte-Cécile, la más grande del mundo levantada íntegramente en ladrillo, con un campanario que se alza 78 metros sobre el casco viejo. Adentro, el viajero se cruza con frescos de 18 metros cuadrados pintados en un azul profundo, en lo que se considera la catedral pintada más grande de Europa.

El Palacio de la Berbie y el museo único de Toulouse-Lautrec

Pegado a la catedral, el Palacio de la Berbie te deja con la boca abierta: construido en el siglo XIII, es uno de los castillos más antiguos de Francia, anterior incluso al Palacio de los Papas de Aviñón, y su estado de conservación es notable. Funciona como mirador natural sobre el Tarn, y sus jardines de trazado a la francesa, con canteros arabescos y flores al borde del agua, son gratis todos los días hasta las 18 (19 en verano).

• La entrada general al Museo Toulouse-Lautrec ronda los 12 euros por persona, con reducciones para estudiantes y menores; los exteriores del palacio y los jardines no tienen costo.
• El museo reúne más de 220 pinturas, 560 dibujos y 185 litografías del artista nacido en Albi en 1864: afiches del Moulin Rouge, retratos de la vida nocturna parisina y escenas rurales de juventud.
• Entre las piezas destacadas está el Mappa Mundi del siglo VIII, un pergamino con 25 países representados, considerado el más antiguo que muestra al mundo conocido.

Cómo llegar, dónde dormir y una alternativa menos conocida

Desde Buenos Aires hay vuelos a París y, desde allí, conexiones internas a Toulouse o a la propia Albi; el viaje se completa con unas siete u ocho horas de avión más un tramo en tren o auto de alrededor de una hora y media. Para dormir, el centro histórico tiene hoteles boutique dentro de edificios de ladrillo refaccionados, con tarifas que arrancan en los 90 euros la noche en temporada media. Como referencia, una cena de dos platos con vino de la región ronda los 25 a 35 euros por persona.

Si te pinta algo menos transitado, la Apelación de Origen Controlada Gaillac, a pocos kilómetros de Albi, esconde más de 400 bodegas con vinos que casi no salen de Francia. Es una alternativa deliciosa para escapar del circuito clásico y volver con alguna botella en la valija. La mejor época para ir es entre mayo y junio, o en septiembre, cuando el calor del verano afloja, los jardines están en flor y la luz sobre el ladrillo rojo se vuelve casi irreal.