Cecilia Garraffo, la astrofísica argentina que comanda en Harvard un instituto dedicado a cazar vida extraterrestre con inteligencia artificial

La argentina Cecilia Garraffo atraviesa un presente singular en el concierto científico internacional. Dirige el Instituto AstroAI, una dependencia del Centro de Astrofísica de Harvard y Smithsonian dedicada a aplicar inteligencia artificial a la investigación astronómica, y a principios de 2025 fue reconocida con el Premio Presidencial a la Trayectoria Temprana para Científicos e Ingenieros, la distinción más alta que concede el gobierno de Estados Unidos a profesionales en las primeras etapas de su carrera. La noticia cobra relieve si se observa el recorrido que la trajo hasta ahí: un camino sinuoso, con un primer tramo dedicado a la matemática actuarial y un viraje tardío hacia la física que ella misma atribuye a la lectura de obras de Stephen Hawking y al impacto que le causó la película Contacto.

Una formación de La Plata a Harvard, pasando por la UBA

Garraffo cursó sus estudios de grado en la Universidad Nacional de La Plata, donde se inscribió en la carrera de Actuario seducida por su afinidad con la matemática. Llegó hasta tercer año antes de decidir un cambio de rumbo que, según reconstruye, estuvo motorizado por la lectura de los libros de divulgación del físico británico Stephen Hawking y por la película Contacto, basada en la novela de Carl Sagan. Abrazó entonces el estudio de la Astronomía y completó su doctorado en Física en la Facultad de Ciencias Exactas y Naturales de la Universidad de Buenos Aires, en el tradicional edificio de Ciudad Universitaria. Más adelante realizó dos posdoctorados en Estados Unidos, uno orientado a la astrofísica computacional y otro centrado en inteligencia artificial, una combinación que terminaría definiendo el perfil profesional que hoy exhibe desde el Instituto AstroAI.

Por qué la vida extraterrestre es, a su entender, una probabilidad estadística

Sobre la pregunta central que organiza buena parte de su trabajo, Garraffo se expresa sin titubeos. «Pienso que hay vida en otros lugares del Universo. No puedo probarlo. Pero es una cuestión estadística. Lo raro sería que no hubiera más vida que la que conocemos», afirmó en diálogo con este medio. La científica aclara que en su razonamiento incluye cualquier forma de vida, desde una bacteria hasta un virus, y advierte que las distancias que separan a los sistemas planetarios vuelven poco probable cualquier tipo de comunicación con eventuales civilizaciones inteligentes, incluso si estas llegaran a existir.

Inteligencia artificial propia y biosignaturas como horizonte de búsqueda

El Instituto AstroAI que dirige Garraffo trabaja con modelos de inteligencia artificial desarrollados por el propio equipo, sin depender de las herramientas comerciales que dominan el mercado. De acuerdo con la explicación brindada por la científica, la diferencia no está solo en la velocidad de procesamiento, sino en la posibilidad de «intencionalmente buscar patrones que no conocemos ni sabemos que están ahí», una capacidad que se vuelve decisiva frente al volumen de datos que producen los observatorios modernos. El contexto lo aporta el Observatorio Vera Rubin, instalado en Chile: en una sola jornada de observación genera la misma cantidad de información que la acumulada por la astronomía a lo largo de toda su historia. Para detectar eventuales indicios de vida, los científicos trabajan sobre biosignaturas, señales químicas que delatarían actividad biológica, entre las que Garraffo mencionó el oxígeno, al tiempo que reconoció las dificultades técnicas que presenta medir compuestos en atmósferas lejanas con la instrumentación disponible.

La visita de Garraffo a Buenos Aires tuvo como punto culminante el seminario que dictó en el ITBA, sede de una institución tradicionalmente asociada al claustro de la calle Cerrito y a su campus de Puerto Madero. La jornada sirvió para repasar una trayectoria que comenzó en el barrio porteño de Belgrano, pasó por los claustros de La Plata y la UBA y desembocó en uno de los centros de investigación más prestigiosos del mundo, pero también para reforzar, con argumentos técnicos y datos concretos, una convicción que la científica sostiene con prudencia: que la existencia de vida más allá de la Tierra, lejos de ser una hipótesis extravagante, es una de las apuestas más razonables que puede formular la estadística contemporánea.