Adiós al cielo, hola al horno: científicos suizos le encuentran la vuelta al descarte de paneles aeronáuticos

¿Otra vez con la palabra "sustentable" estampada en un avión? Tranqui, que esta vez la novedad viene con datos y no con marketing verde. Investigadores del laboratorio federal suizo Empa, en sociedad con la firma Elantas y el dinero de la agencia Innosuisse (que es como la Agencia I+D+i pero con queso y relojes), dieron con una resina epoxi que se banca el fuego y, encima, se puede desarmar. Algo casi sagrado en una industria donde los paneles ligeros terminan siempre en el peor destino posible.

¿Por qué un panel de avión termina en la basura?

Acá hay que bajarlo a tierra, o mejor dicho, a 10 mil metros. Los pisos y revestimientos internos de cabinas son un sándwich tecnológico: un núcleo de panal de aramida (la llamada estructura honeycomb, usada en la industria aeroespacial por su excelente relación resistencia-peso), envuelto en capas de fibra de vidrio o carbono, todo pegado con resina epoxi. Es liviano, es resistente y es prácticamente indestructible. El problema es exactamente ese: cuando el avión se jubila, el panel también. La resina epoxi curada, o sea, la que ya fraguó y se endureció, no se puede volver a fundir ni remodelar. Resultado: incineradora o vertedero. Cero, como diría cualquier pibe con un celular en la mano.

Dicho de otro modo: materiales carísimos, como el panal de aramida (un tipo de fibra sintética de alta performance) o la fibra de carbono, van a la llama o a la montaña de residuos sin que se les pueda sacar un peso. Una locura en tiempos de transición energética.

¿Qué hicieron distinto los suizos?

El truco fue agregar un aditivo con fósforo durante la fabricación de la resina. Y acá viene lo jugoso: el mismo aditivo cumple dos funciones a la vez. Por un lado, le otorga propiedades ignífugas, es decir, retrasa la propagación del fuego (un requisito no negociable en cualquier cabina de avión, donde un incendio es la peor de las pesadillas). Por el otro, habilita lo que técnicamente se llama reciclaje termomecánico: la posibilidad de ablandar la resina ya curada bajo condiciones controladas de calor. Vamos, que la cosa se puede deshacer y rehacer.

“Cuando se hace que un material sea ignífugo, siempre se terminan alterando también sus otras propiedades.”Sabyasachi Gaan, investigador de Empa

¿Y qué se puede recuperar?

• El panal de aramida, que es la estructura interna tipo panal de abeja que le da rigidez al panel.
• Las capas de fibra tejida, ya sea de vidrio o de carbono, según el componente.
• La propia resina epoxi, aunque su recuperación completa todavía está en etapa de investigación futura.

Los ensayos indican que la resina modificada mantiene prácticamente las mismas propiedades mecánicas que la versión convencional y cumple con los estándares de seguridad contra incendios del sector aeronáutico y ferroviario. Nada mal para un primer paso. Si la recuperación total de la resina se confirma en próximas etapas, estaríamos ante un sistema capaz de reciclar prácticamente todo el compuesto. Algo así como el círculo virtuoso que la economía circular viene prometiendo desde hace rato, esta vez con datos en la mano.

Mientras tanto, en Ezeiza y en el resto del país, los paneles viejos seguirán viajando al tacho. Pero la tecnología ya está sobre la mesa, y cuando baje a escala industrial, aviones y trenes dejarán de ser el ejemplo perfecto de eso que tanto nos gusta repetir: "se tira todo, qué país". Veremos, che.